一是“四個(gè)更”。筆者曾将循環經濟概括為(wèi)“四個(gè)更”:循環經濟是追求更大經濟效益，更少資(zī)源消耗，更低環境污染和更多勞動就業的(de)先進經濟模式。這(zhè)“四個(gè)更”是循環經濟原理(lǐ)的(de)精神實質，也是推行(xíng)節能減排的(de)出發點和落腳點。其中，實現更大經濟效益是節能減排的(de)必然成果;做(zuò)到更少資(zī)源消耗，可以達到節能降耗的(de)目的(de);做(zuò)到更低環境污染，可以達到污染減排的(de)目的(de)。推進節能減排，一是要發揚人們節能減排的(de)優良傳統，用(yòng)好(hǎo)(hǎo)寶貴經驗，培養良好(hǎo)(hǎo)的(de)行(xíng)為(wèi)和習慣;二是要發揮人們在(zài)節能減排方面的(de)智慧、潛能和創造力。

　　二是“四個(gè)不(bù)一樣”。大力發展循環經濟，加快建設資(zī)源節約型、環境友好(hǎo)(hǎo)型社會(huì)，與過去講“節約”的(de)含義有以下不(bù)同:

　　過去講節約，主要是指在(zài)生産過程和消費過程中的(de)節約。而今天講節約，要求從源頭開始，即在(zài)未進入生産、消費過程時，在(zài)設計(jì)環節就要盡量減量化(huà)(huà)。如美國在(zài)20世紀90年代中期通過重新(xīn)設計(jì)、創新(xīn)設計(jì)制造出的(de)超級汽車，其安全标準、外觀、舒适度與過去一樣，但(dàn)是其重量隻有原來的(de)1/3(合成材料和聚合物(wù)的(de)材料用(yòng)量提高(gāo)兩倍，鋼鐵用(yòng)量減少92%)，耗油量也大大降低。

　　過去講節約，主要是作為(wèi)一種美德來崇尚。而今天講節約，關鍵是要尋求減少資(zī)源消耗、治理(lǐ)環境污染的(de)治本之策。現在(zài)開展的(de)節能減排工作與20世紀70年代末~80年代初開展的(de)節能降耗工作相比，有很多不(bù)同之處:一是當時隻強調節能降耗，沒有提污染減排;二是當時隻強調要節約，不(bù)要浪費，沒有講高(gāo)消耗、高(gāo)污染的(de)結果是資(zī)源難以為(wèi)繼，環境難以承載，經濟社會(huì)難以可持續發展;三是當時開展節能降耗隻是國人自己的(de)事情，而今天國際社會(huì)非常關注中國的(de)節能減排工作;四是當時由國務(wù)院有關部門(mén)在(zài)抓節能降耗工作，而節能減排是黨中央、國務(wù)院正在(zài)強力推行(xíng)的(de)重大戰略決策。

　　過去講節約，沒有或很少考慮到地(dì)球上資(zī)源的(de)有限性和人類經濟社會(huì)發展對資(zī)源的(de)無限需求這(zhè)一尖銳矛盾。而今天講節約，是要把自然界生态良性循環的(de)規律引入人類經濟社會(huì)運行(xíng)的(de)大系統，這(zhè)是更高(gāo)層次的(de)循環經濟，以達到建設“資(zī)源節約型和環境友好(hǎo)(hǎo)型社會(huì)”的(de)目的(de)，滿足建設循環型社會(huì)的(de)要求。

　　過去講節約，主要是強調少用(yòng)資(zī)源。我(wǒ)們現在(zài)還要發揚這(zhè)種精神。但(dàn)今天講節約，不(bù)僅是少用(yòng)資(zī)源的(de)問題，更不(bù)是偷工減料的(de)問題。少用(yòng)不(bù)等于少和差，或者空手套白狼;提高(gāo)效率并不(bù)意味著(zhe)削減，不(bù)舒适或者匮乏，而是要“事半功倍”，就是用(yòng)一半的(de)力氣取得原來兩倍的(de)功效，這(zhè)就是循環經濟。

　　德國伍珀爾研究所負責人施密特·布勒克認為(wèi)，單位服(fú)務(wù)的(de)物(wù)質投入削減到1/4并不(bù)為(wèi)過，對經合組織成員國來說(shuō)，制定削減到1/10的(de)計(jì)劃十分必要。并指出，“物(wù)質投入削減到1/10要比能源投入削減到1/10更加容易。這(zhè)與大多數(shù)物(wù)質的(de)物(wù)理(lǐ)穩定性相關。”

　　三是“四R”原則:即減量化(huà)(huà)(Re-duce)、再利用(yòng)(Reuse)、再循環(Recycle)、再思考(Rethink)的(de)行(xíng)為(wèi)原則。這(zhè)是循環經濟标志性的(de)特征。